Kroatien ist mehr als ein enger und verlässlicher Partner Deutschlands – Kroatien ist ein Vorbild für europäische Integration. Der erfolgreiche EU-Beitritt Kroatiens hat gezeigt, wie Reformbereitschaft, Beharrlichkeit und Mut ein Land verändern und Menschen Perspektiven eröffnen können. Deutschland und Kroatien sind heute enger verbunden denn je. In den letzten zehn Jahren ist auch unser bilateraler Warenhandel mit Kroatien stärker gewachsen als mit jedem anderen EU-Mitglied.

Gerade jetzt, in einer Welt im Umbruch, zeigt sich Europas Stärke in Zusammenhalt und klaren Perspektiven. Wir müssen den EU-Beitrittskandidaten in unserer Nachbarschaft klare Wege in die Gemeinschaft bieten – auf Basis von Rechtsstaatlichkeit, Grundrechten und Reformkraft. Wo diese Perspektive fehlt, versuchen autokratische Mächte mit Desinformation, Korruption und Gewalt Einfluss zu gewinnen, Menschen gegen unser europäisches Projekt aufzubringen und neue Abhängigkeiten zu schaffen. Kroatien hat gezeigt, dass der Weg des EU-Beitritts eine Chance für die Menschen ist – und ein Gewinn für ganz Europa.

Als Vorbild und Brückenbauer für die Beitrittskandidaten, besonders im Westbalkan, kommt Kroatien eine Schlüsselrolle im EU-Erweiterungsprozess zu. Kroatien weiß genau um die Chancen und Herausforderungen, daher wünsche ich mir, dass Kroatien eine aktive Rolle im Beitrittsprozess der Staaten des westlichen Balkans zukommt. Kroatien wird - wie alle Nachbarländer - am meisten am Erfolg einer Erweiterung teilhaben oder unter den langfristigen Folgen zu leiden haben, wenn diese ausbleibt. Deshalb werden wir gemeinsam dafür sorgen, dass dieser Prozess nun zügig vorankommt. Ein starkes, geeintes und offenes Europa ist nicht nur ein Versprechen für Wohlstand und Sicherheit – es ist ein Bollwerk gegen autoritären Druck und ein Garant für die Stabilität unseres Kontinents.