Gemäß Art. 10 des Washingtoner Vertrages können die NATO-Mitgliedstaaten „durch einstimmigen Beschluss jeden anderen europäischen Staat, der in der Lage ist, die Grundsätze dieses Vertrags zu fördern und zur Sicherheit des nordatlantischen Gebiets beizutragen, zum Beitritt einladen“. Darüber hinaus sollten die Kandidaten spezifische politische Kriterien erfüllen. Dazu gehören beispielsweise ein demokratisches politisches System, Marktwirtschaft, die faire Behandlung von Minderheiten und der Willen zur friedlichen Konfliktbeilegung. Je nach Ausgangslage erfordert ein NATO-Beitritt von dem beitrittswilligen Kandidaten also umfangreiche Reformanstrengungen.