La ministre fédérale des Affaires étrangères Annalena Baerbock et la déléguée du gouvernement fédéral à la Culture et aux Médias Claudia Roth ont signé le 1^er juillet avec leurs homologues nigérians une déclaration dans la Weltsaal du ministère fédéral des Affaires étrangères. Le ministre de la Culture du Nigéria Lai Mohammed ainsi que le secrétaire d’État nigérian aux Affaires étrangères Zubairu Dada se sont déplacés à Berlin spécialement pour cette occasion. Deux bronzes leur ont été remis à la fin de la cérémonie.

Les bronzes sont arrivés à Berlin à la fin du XIX^e siècle, transportés dans les bagages du consul et homme d’affaires Eduard Schmidt, avant d’y être vendus en 1898 à l’ancien Musée royal de l’art populaire de Berlin.

Travail de mémoire sur les préjudices coloniaux

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L’Allemagne a mis longtemps à lancer un travail de mémoire sur l’histoire de l’art dans le contexte colonial. Plus d’un millier de bronzes provenant de l’ancien Royaume du Bénin, sur le territoire du Nigéria actuel, sont aujourd’hui entreposés ou exposés dans un total de vingt musées à travers l’Allemagne. Ces œuvres d’art proviennent du palais royal de l’Oba, rasé par des soldats britanniques en 1897. Les scientifiques estiment que plus de 5 000 bronzes ont été dérobés et transportés illégitimement en Europe dans le cadre de ces pillages. La vente des œuvres d’art ainsi soustraites a permis de financer en partie le coût élevé des expéditions de l’époque.

Des expertes et des experts issus d’Allemagne et du Nigéria ont mené des travaux de recherche avancés afin de déterminer l’origine des bronzes ainsi que de les localiser et ils échangent depuis longtemps déjà par rapport à leur restitution. La signature de la déclaration d’intention par l’Allemagne et le Nigéria le 1^er juillet établit une base juridique pour réaliser le transfert de propriété de chaque bronze. Le renforcement de la coopération entre les musées nigérians et allemands y est également acté. La déclaration conjointe peut être consultée ici (en anglais).

Des objets fascinants

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Les œuvres d’art en bronze réalisées au Royaume du Bénin (Nigéria actuel) étaient déjà considérées comme étant exceptionnelles au XVI^e siècle : des ornements détaillés agrémentent les plaques en relief, les représentations des rois, appelés « Oba », sont particulièrement minutieuses et ouvragées. Deux remarquables bronzes provenant de la collection du Musée d’ethnologie de Berlin ont été restitués le 1^er juillet aux invités nigérians pour symboliser le transfert de propriété à présent engagé : une sculpture de 35 kilogrammes datant du XVIII^e siècle représentant la tête d’un roi ainsi qu’une plaque en relief datant du XVI^e siècle représentant un roi et ses quatre compagnons. Outre leur immense valeur artistique, ces œuvres revêtent également une grande importance spirituelle pour de nombreuses personnes au Nigéria.

Renforcement de la coopération entre musées

Tous les bronzes qui se trouvent dans les collections des musées allemands ne reviendront pas immédiatement au Nigéria. La partie nigériane a accepté de prêter certaines œuvres d’art afin qu’elles puissent rester exposées en Allemagne : il s’agit d’une marque de confiance et de solidarité particulière entre les deux États.

Pour en savoir plus :

La Fondation Patrimoine culturel de Prusse présente des informations détaillées sur les bronzes restitués le 1^er juillet sur son site Internet (en allemand ou en anglais).

Le point de contact pour les biens de collection issus de contextes coloniaux en Allemagne a publié sur son site Internet (en allemand ou en anglais) une liste des bronzes entreposés ou exposés dans des musées allemands.